如果將一定外界能量如光能提供給該基態原子，當外界光能量E恰好等于該基態原子中基態和某一較高能級之間的能級差E時，該原子將吸收這一特征波長的光，外層電子由基態躍遷到相應的激發態。原來提供能量的光經分光后譜線中缺少了一些特征光譜線，因而產生原子吸收光譜。

發射光譜分析是根據被測原子或分子在激發狀態下發射的特征光譜的強度計算其含量。

吸收光譜是根據待測元素的特征光譜，通過樣品蒸汽中待測元素的基態原子吸收被測元素的光譜后被減弱的強度計算其含量。它符合郎珀-比爾定律：A= -lg I/I o= -lgT = KCL

能量的能級狀態稱為基態能級（E0=0），其余能級稱為激發態能級，而能的激發態則稱為激發態。正常情況下，原子處于基態，核外電子在各自能量的軌道上運動。

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